El nombre Tikal puede ser una derivación de las palabras ti ak'al en el idioma maya yucateco lo que significa ‘en el pozo de agua’. Aparentemente el nombre fue aplicado por cazadores y viajeros de la región y se refería a una de las antiguas reservas de agua del sitio.6 Una explicación alternativa sugiere que el nombre viene del idioma maya itzá y que tiene el significado de ‘lugar de las voces’ o ‘lugar de las lenguas’.
Sin embargo, Tikal no es el antiguo nombre del sitio, sino más bien el nombre que se adoptó poco después de su redescubrimiento en la década de 1840.7 Las inscripciones glíficas en escritura maya en las ruinas se refieren a la antigua ciudad como Yax Mutal o Yax Mutul, cuyo significado es ‘primer mutal’.6 Es posible que Tikal fue llamada así para distinguirla de Dos Pilas que llegó a utilizar el mismo glifo emblema. Los gobernantes de la ciudad presumiblemente querían distinguirse como la primera ciudad llevando este nombre.8 El reino en su conjunto se llamaba Mutul,9 siendo la lectura del glifo emblema que se ve en la foto incluida. Su significado exacto no está claro,6 aunque algunos científicos piensan que hace referencia al peinado del Ku'hul Ahaw o máximo gobernante.
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